On a donc intérêt à regrouper les fonctions propres de
, c.à d. les états stationnaires de l'atome décrits dans l'approximation des électrons indépendants, selon les valeurs propres de 
, et de 
. On vérifie aisément que 
et 
, définis par (4.34), sont des moments angulaires. Les valeurs propres de 
, (
), sont donc spécifiées par les nombres quantiques 
, [
].
Par définition, un terme spectral est un groupe d'états émanant de la même configuration électronique partageant les mêmes valeurs de L et S. On les nomme par un symbole du type
avec la correspondance 
(Lettre) établie selon la convention suivante:
